今天咱们来简单说说元朝，说之前，得先明确两个概念：蒙古帝国和元朝。很多人容易弄混，但这完全是两回事。从时间上，蒙古帝国是成吉思汗建立的，元朝是成吉思汗的孙子忽必烈建立的，比蒙古帝国晚50多年；从空间上，蒙古帝国比元朝大，除了中国北部和蒙古，还包括中亚、西亚、俄罗斯南部这些地方；从法统上，可以说元朝是从蒙古帝国里脱胎出来的一个新政权。

　　那忽必烈为什么要建立这么一个新的政权呢？是因为原来的蒙古帝国，地盘虽然大，但是他们那套政治文化传统，对他来说，已经不够用了。最主要是在继承权方面，蒙古不像汉人政权，有宗法制的传统，权力交接的时候按照长幼，传承有序，他们是要看实力的，包括你的能力、功劳，还有，能不能让其他的手里握有军队的宗室贵族认可你。在当时的蒙古政治传统里，还有这种所谓原始民主的痕迹，蒙古大汗上位要经过一个形式上的推举。忽必烈能上位，是因为他的哥哥蒙哥大汗，在攻打南宋的时候突然死在四川钓鱼城了，蒙哥没有指定继承人，这样忽必烈才有了机会。

　　在当时，蒙古帝国名义上是一个国家，但事实上已经分属于几个不同的汗国了，就相当于蒙古是个大公司，这几个汗国是子公司，但都有相当大的自主权。这几个汗国的可汗跟忽必烈基本都是叔伯兄弟，名义上他们都听命于最高的大汗，但事实上谁都想在自己的地盘上，自己做主，谁都不希望出现一个有才能的、强势的大汗，所以他们不同意忽必烈继位，忽必烈费了很大一番周折，打败他自己的亲弟弟，这才当上大汗，但当时蒙古四大汗国里，有三个不承认他，所以这时候蒙古帝国事实上已经处于分裂了。

　　忽必烈宣称他自己是蒙古大汗，但没人真听他的，而且他武力夺位，这毕竟是违背蒙古的传统了，所以，从政治上说，他需要有一个新的法统，来给他自己正名，这个法统，就是中国的皇帝。另外从经济上，当时蒙古的经济非常落后，特别是在户籍税收方面，所以他也需要吞并南宋，因为南宋有钱啊。

　　然后，到1279年，崖山之战，南宋大臣背着小皇帝跳海自杀，南宋灭亡，元朝统一全中国。忽必烈不但是蒙古的大汗，同时也成了中国的皇帝。忽必烈采用一些汉人的传统办法统治中国，他本人汉化程度也很高，但是出于警惕，他始终坚持把权力放在蒙古人手里。这样便导致他的帝国在根基上就出现了裂缝。

　　我们也可以说，这是元朝政治问题的总的根源所在。它的汉化是处在一种“夹生”状态，半生不熟，残留着很多蒙古那种随意性很强的特点，所以我们看元朝的政府设置，很多部门就是单纯的皇帝的服务机构，而元朝皇帝的皇位传承，代际关系也是非常混乱，不仔细看看不明白，皇室内部的内斗也特别激烈。

　　而且元朝的这种政治混乱，还有一个很严重的后果，那就是它打破了中国帝制运转一千多年形成的一种权力结构的平衡。这话什么意思呢？就是说，皇帝，虽然权力很大，但皇权也受到一些制约。这种制约元朝和蒙古帝国到底啥关系元朝和以前的朝代比又有啥不一样，在汉代，先是宗室亲王，然后是外戚，再后来又有地方豪强大家族；在魏晋南北朝以及唐朝前期，是大家族的升级版：“门阀”“士族”，在唐后期是内有掌握禁军的宦官，外有地方军阀“节度使”，在宋朝，是士大夫，这些阶层跟皇权，是一种互惠关系，也就是说，互相负有义务，虽然不对等，但总的来说能维持在一个平衡状态。

　　而且除了这些有形的，还有无形但是往往更有效的，就是所谓“礼制”，也就是以儒家思想为主的那套行为准则和价值观。这些东西的存在，就让皇帝也不能想干什么就干什么。但是元朝，作为一个少数民族建立，又汉化不彻底的政权，把这些传统都打破了，把游牧民族那种建立在军事基础上的酋长的随性作风带进来了，以至于在整个帝国权力结构当中，皇帝个人独裁的程度越来越加强了。